Plăci de extensie și plăci video

  În prezent, a devenit tot mai importantă necesitatea cunoașterii rapide, complete și corecte a realității înconjurătoare. Instrumentul care face posibilă atingerea acestor exigente este computerul. Acesta a reușit să intre definitiv și iremediabil în viața oamenilor indiferent de domeniul în care este utilizat. Computerul poate oferi mijloace rapide de educare, acces la informații în timp real, comunicații la nivel global prin e-mail și un mijloc de relaxare și divertisment.
  În prima jumătate a secolului al XX-lea, nevoile de calcul a comunității specializate științifice erau satisfăcute de calculatoare analoage, foarte și din ce în ce mai sofisticate. Perfecționarea electronicii digitale (datorată lui Claude Shannon în anii 1930) a condus la abandonarea calculatoarelor analogice în favoarea celor digitale (numerice), care modelează problemele în numere (biți) în loc de semnale electrice sau mecanice. Este greu de precizat care a fost primul calculator digital, realizări notabile au fost: calculatorul Atanaoff-Berry; mașinile Z ale germanului Konrad Zuse; calculatorul ENIAC (care cerea modificări ale cablajelor la fiecare reprogramare); calculatorul secret britanic COLOSSUS, construit pe bază de lămpi și programabil electronic. Deși designul și performanțele calculatoarelor s-au îmbunătățit considerabil în comparație cu anii 1940, principiile arhitecturii von Neumann sunt în continuare la baza aproape a tuturor mașinilor de calcul contemporane. În anii 1960 lămpile (tuburile electronice) au fost înlocuite de tranzistori, mult mai eficienți, mai mici, mai ieftini și mai fiabili, ceea ce a dus la miniaturizarea și ieftinirea calculatoarelor.
  Un calculator, numit și sistem de calcul, computer sau ordinator, este o mașină de prelucrat date și informații conform unei liste de instrucțiuni numită program. În zilele noastre calculatoarele se construiesc în mare majoritate din componente electronice și de aceea cuvântul „calculator” înseamnă de obicei un calculator electronic. Calculatoarele care sunt programabile liber și pot, cel puțin în principiu, prelucra orice fel de date sau informații se numesc universale (engleză general purpose, pentru scopuri generale). Calculatoarele actuale nu sunt doar mașini de prelucrat informații, ci și dispozitive care facilitează comunicația între doi sau mai mulți utilizatori, de exemplu sub formă de numere, text, imagini, sunet sau video sau chiar toate deodată (multimedia).
  Știința prelucrării informațiilor cu ajutorul calculatoarelor se numește informatică (engleză Computer Science). Tehnologia necesară pentru folosirea lor poartă numele Tehnologia Informației, prescurtat TI sau IT (de la termenul englezesc Information Technology).
În principiu, orice calculator care deține un anumit set minimum de funcții (altfel spus, care poate emula o mașină Turing) poate îndeplini funcțiile oricărui alt asemenea calculator, indiferent că este vorba de un PDA sau de un supercalculator. Această versatilitate a condus la folosirea calculatoarelor cu arhitecturi asemănătoare pentru cele mai diverse activități, de la calculul salarizării personalului unei companii până la controlul roboților industriali sau medicali (calculatoare universale).