Comunicarea in retele de date prin protocoale

Reţeaua de calculatoare este un ansamblu de calculatoare (staţii),interconectate prin intermediul unor medii de comunicaţie (cablu cupru perchi sau coaxial, fibra optică, linie telefonică, unde radio)  pentru utilizarea în comun (partajată) de către mai mulţi utilizatori, a resurselor fizice (hardware),  logice (software - sisteme de operare şi aplicaţii) şi informaţionale (baze de date, fişiere) asociate calculatoarelor din reţea. Istoric, reţelele de calculatoare au fost la inceput reţele locale.

Caracteristică prezentului este o infrastructură globală de reţea publică, parte tot mai importantă a existenţei umane la toate nivelele. Ceea ce a făcut posibilă această globalizare, a fost acceptarea unor protocoale - standarde de comunicare şi a unor concepte de existenţă naturală, cum ar fi sistemele deschise şi  delegarea responsabilitaţii pe arborele ierarhic al reţelei.Un protocol de reţea sau de comunicaţii, este un set de reguli, pentru comunicarea şi lucrul între calculatoare în reţea. Protocolul asigură ca două produse complet diferite să poată comunica şi lucra împreună. Mai abstract, un protocol este un mod definit de transfer date între staţii distribuite. Protocolul defineşte o interfaţă (adică o separare clară între două entităţi diferite) pentru scenarii distribuite prin care se descriu posibilele interacţiuni precum şi datele ce se schimbă intre componente. 

Corespunzător varietăţii enorme de tipuri de comunicaţii, şi nivelelor de interacţiune în reţea, exista un numar pe măsură de protocoale, de exemplu: 
-Ethernet este protocolul de bază pentru reţele la nivel fizic (cablaje, interfeţe). 
-TCP/IP este un set de protocoale ce stau la baza intregii infrastructuri Internet, dar şi a majorităţii reţelelor locale. 
Alte exemple familiare multora:HTTP (documente Web), POP şi SMTP (poşta electronică),  FTP (transfer fişiere), NNTP (news), NTP (sincronizare timp in reţea), DNS (atribuire nume domenii Internet).